[지앤이타임즈 송승온 기자]문재인 정부에서 발전시장 패러다임은 경제급전에서 환경급전으로 급격히 변화할 것으로 예측된다.

문재인 대통령은 후보시절 일찌감치 신고리 5·6호기를 포함해 향후 건설될 모든 원전을 취소하겠다고 밝혔으며, 석탄발전 대신 천연가스(LNG) 발전을 확대하겠다고 공언한 바 있다.

특히 경제급전을 환경급전으로 전환하기 위한 ‘전기사업법 일부 개정 법률안’이 국회를 통과한 상황에서 새정부가 8차 전력수급계획 핸들을 잡으면서 한동안 위축됐던 천연가스 시장은 제2의 전성기를 맞을 것이라는 분석이다.

전문가들은 문재인 정부에서 석탄발전은 미세먼지 배출 감소를 목표로 점진적으로 축소될 것으로 전망하고, 제7차 전력수급기본계획상 기존에 도입이 예정된 신규 석탄발전소의 건설 계획은 철회될 가능성 높다고 내다봤다.

지난 10일 NH투자증권은 이민재 연구원은 “변화되는 전력시장 내에서 중장기적으로 석탄발전 대신 LNG발전 비중이 커질 것으로 기대된다”며 “원자력발전 역시 경주 지진 이후 높아진 안전성 이슈로 신규 원전 건설이 제한되고, 폐로 사업이 진행될 것으로 보인다”고 전망했다.

◆ LNG 발전, 브릿지 연료 역할 기대

환경급전 원칙이 실현될 경우 무엇보다 국내 전력시장에 지각변동이 일 것으로 보인다.

그동안 고수해온 경제급전에서는 연료비가 싼 순서(원자력→석탄→가스)대로 발전을 가동했으나 친환경성을 고려해 이 순서를 바꾸기 위한 작업이 시행되기 때문이다.

특히 급전순위에서 밀려 지난해 가동률이 30%대 까지 떨어졌던 LNG 발전이 다시 재조명받을 가능성이 크다.

지난달 각 대선후보 캠프가 참여한 ‘에너지 대토론회’에서 가천대 김창섭 교수는 차기 정부에서는 원자력발전의 비중을 줄이고 신재생에너지 체제로 전환을 위해 ‘LNG 발전’을 브릿지 에너지로 활성화 해야 한다고 주장했다.

LNG 발전으로의 전환 과정에서 전기요금 인상에 대한 우려가 제기되고 있으나 저유가로 LNG 가격이 하락하고 있다는 점과 환경급전에 대한 국민적 공감대가 형성됐다는 점을 고려하면 충분히 극복 가능한 문제라고 업계는 내다봤다.

업계 관계자는 “지난해에는 석탄과 LNG의 도매가격 차이가 사상 최저를 기록했다”며 “최근 1년 사이 기저발전 정산단가는 인상되는 추세에 있는 반면 LNG는 세계적으로 공급과잉 현상을 겪으며 앞으로도 가격이 하락할 전망”이라고 밝혔다.

또한 “미세먼지 이슈가 1년 이상 지속되며 친환경성 연료 사용 확대에 대해 국민들이 인식이 과거와 달라졌다고 본다”며 “한전이 SMP 하락으로 막대한 수익을 올린 점을 고려하면 충분히 상쇄시킬 수 있으며, 공론화 과정을 거친다면 일부 인상분이 있더라도 극복 가능한 문제”라고 설명했다.

환경급전으로 인한 전기요금 인상에 대해 문재인 캠프측 관계자는 지난달 기자회견에서 “봄철 석탄화력발전 가동률은 즉시 기존보다 30%를 줄일 수 있고 대신 LNG 발전을 늘리면 된다”며 “LNG 발전 확대 비용은 한전 영업이익으로 충분히 감당할 수 있어서 전기요금 인상은 없을 것”이라고 전한 바 있다.

◆ LNG 발전 친환경성 재조명

LNG 발전은 건설공사 기간이 짧고 부지 확보가 용이해 전력수급 안정을 위한 자원으로서 각광을 받았다.
특히 민간 LNG 발전은 지난 2011년 9.15 순환 정전 이후 최악의 전력 부족 상황에서 구원투수 역할을 톡톡히 한 바 있다.

또한 타 발전기 고장 발생 등의 경우 발전기 긴급가동 및 폭넓은 출력 조절 기능에 의한 전력수급 균형 유지 자원으로도 활용돼 왔다.

아울러 사회적으로 큰 파장을 불러오고 있는 송전선로 건설 축소에도 기여하고 있다. 또한 발전출력의 신속한 증발·감발, 출력 조정범위가 넓어서 우수한 주파수 조절 능력을 갖추고 있다.

전력계통은 수요 중심지로 장거리 송전을 할 경우 전압불안정 현상이 발생되기 쉽지만 LNG 발전은 주로 수요지 인근에 위치해 계통의 전압 안정 유지에 크게 기여할 수 있다.

특히 LNG 발전의 온실가스 배출량은 석탄화력발전에 비해 44% 수준이며, 황산화물(SOx)의 배출이 없고 질소산화물(NOx) 및 먼지 발생량도 석탄발전에 비해 크게 낮다.

하지만 석탄이나 원전에 비해 과세 부담이 크고, 연료비만을 고려한 전력시장 정산 방식으로 경쟁력이 약화돼 왔다. 이로 인해 LNG발전 이용률은 30%에도 미치지 못하고 있으며, 다수의 사업자가 존립 위기에 처해 있다.

한국전력거래소 자료에 따르면 원자력 및 석탄의 대거 진입으로 LNG발전 이용률은 현격히 감소했다.

2010~2014년 60~70% 수준에서 2015년부터 40%, 2016년 30%대로 급락을 거듭해왔다.

◆ 경유차 퇴출, 천연가스차 시대 올까

수송분야 역시 천연가스시장에 재도약 발판의 기회가 될 것으로 보인다. ‘경유차 퇴출 중장기 로드맵’을 수송분야 핵심 정책으로 수립할 계획이기 때문이다.

문재인 대통령은 오는 2030년까지 개인용 경유 승용차 퇴출을 위한 중장기 계획을 추진하고 노선버스의 경우 대도시를 중심으로 임기내에 CNG 버스로 전면 교체를 추진하겠다는 입장을 밝힌 바 있다.

특히 하반기부터 CNG 버스에도 유가보조금이 지급될 예정으로 CNG업계는 보급영역을 화물용 트럭이나 전세버스까지 확대한다는 계획을 수립 중이다.

한국천연가스차량협회에 따르면 경유는 천연가스보다 10배에서 21배에 이를 정도로 많은 양의 탄소가 포함돼 있어 이들의 연소과정에서 1차적으로 많은 양의 탄화수소 찌꺼기 및 탄소성분의 입자상 미세먼지를 배출하게 된다.

이러한 인체에 유해한 배출가스를 정화하기 위해 경유 차량은 복잡한 후처리장치를 장착해야 하며 장치들이 제 기능을 발휘하지 못할 때 미세먼지를 비롯한 유해성 배출가스가 대기 중에 고스란히 방출된다.

반면 천연가스는 정제된 상태로서, 메탄(CH4)이 주성분으로 구성돼 있으며, 미세먼지 유발물질을 거의 함유하고 있지 않다.

업계 관계자는 “경유 버스의 CNG 전환은 당장 올해부터 수도권 지자체에서 적극 추진하기 때문에 시간문제라 본다”며 “향후 전세버스는 물론 개인용 승용차까지 연료 전환을 추진한다는 장기적인 로드맵을 수립할 때”라고 말했다.